La marine marchande est un émetteur très important d'oxydes de soufre (SOx) en raison de l'utilisation d'un carburant très peu raffiné et ayant une teneur en soufre élevée. L'impact sanitaire de ce carburant est estimé à environ 500 000 décès prématurés annuellement dans le monde.

Le premier janvier 2020, tous les navires de commerce ont l'obligation de se conformer à la directive de l'Organisation Maritime Internationale (OMI) en embarquant un carburant désulfuré ou en utilisant un dispositif de traitement des polluants marins. La teneur en soufre du carburant doit passer de 3,5 % à moins de 0,5 % ce qui devrait se traduire par une amélioration sanitaire importante sur le littoral côtier.

L'impact sur l'industrie du transport maritime est considérable. Le coût de ce nouveau carburant est bien plus élevé (de 50 à plus de 100%) et des problèmes de ravitaillement sont attendus, surtout dans les premiers mois de l'application de cette directive. Des problèmes d'incompatibilité entre carburants sont loin d'être exclus et les raffineries doivent adapter leur production de façon abrupte.