Vrai ou faux : Les biocarburants réduisent l'empreinte carbone et contribuent à la lutte contre les changements climatiques.

C'est plutôt vrai, mais ce n'est pas aussi simple.

D'abord, et contrairement à ce que pensent certains, un biocarburant n'est pas plus « bio » que son équivalent fossile au moment de la combustion. Il s'agit des mêmes molécules qui émettent toujours les mêmes quantités de GES, qu'elles soient, ou non, affublées de l'appellation « bio ». Un cargo navigant au biodiésel ou au bio-GNL émettra autant de GES qu'un autre navigant au diésel ou au GNL fossile. Et pareil pour les avions (kérosène vs bio-kérosène).

Il est donc faux, lorsque le combustible entre dans la chambre de combustion, d'affirmer que les biocarburants réduisent l'empreinte carbone. La chimie est sur ce point intraitable.

En revanche, lorsque l'on considère l'analyse du cycle de vie du carburant (ACV), la situation n'est plus la même. Lorsqu'un carburant fossile est utilisé, on puise 1 tonne de carburant du sol, et ce carburant va émettre 3 tonnes (à peu près) de GES. Par contre, si ce carburant est produit à partir de biomasse, du maïs par exemple, lorsque le maïs pousse, il absorbe, via la photosynthèse, le CO₂ de l'atmosphère (prenons un exemple réaliste avec 3,4 tonnes de CO₂ absorbées par tonne de maïs). Ce maïs est ensuite converti en biodiésel, puis transporté et ce processus industriel va consommer de l'énergie et éventuellement des produits intermédiaires qui vont émettre des GES (ex : 1,5 tonne). Le bilan GES total après combustion du biocarburant sera donc : 3 t (émissions lors de la combustion) + 1,5 t (émissions lors de la fabrication) - 3,4 t (absorption lors de la croissance du maïs), soit 1,1 t.

Ce biocarburant sera émetteur de 1,1 t de GES au lieu de 3 t pour son jumeau fossile, et il aura réduit son empreinte carbone (par rapport au fossile) de 63 %. Chaque biocarburant correspond à un cas particulier, et un même biocarburant peut présenter des coefficients différents selon le lieu et le procédé de fabrication. Et il peut même arriver qu'un biocarburant soit pire que son équivalent fossile, tout dépend de son ACV !

Ajoutons que l'influence du lieu d'émission des GES (au niveau de la mer pour les cargos, à 12000 m, pour les avions) n'est pas neutre, mais que son impact est encore assez mal cerné, surtout pour les émissions en haute altitude.